Les chaises inoccupées acquièrent une présence grâce aux objets qui y sont posés et sont souvent la personnification de leur propriétaire. C'est Van Gogh qui a choisi le mobilier des chambres de sa maison d'artistes en espérant que celui-ci refléterait quelque chose de leur locataire. Il a ainsi acheté douze chaises, en pensant accueillir de nombreux amis artistes. Le peintre s'est inspiré d'une gravure anglaise parue en 1870 dans la revue Graphic à l'occasion de la mort de Dickens, qui représentait la chaise vide de l'écrivain. La chaise paillée vue d'en haut se trouve sur les dalles rouges de l'atelier. Des bulbes de fleurs sont en train de germer dans une simple caisse en bois blanc. Pipe et blague à tabac sont les attributs habituels de Van Gogh. Le violet et le jaune intense, déjà utilisés pour la maison jaune, symbolisent la clarté du jour et l'espoir.